西汉高后去世于公元前180年，这一年正值她掌握朝政的第八年。失去吕后这个如同支柱般的存在后，吕氏的权臣们立刻陷入了混乱，国家局势也随之动荡，太尉周勃、丞相陈平以及刘氏宗亲的朱虚侯刘章和齐王刘襄等，迅速联合出手，共同铲除了吕氏外戚的势力。
在清除吕氏外戚后，接下来亟需解决的问题是皇位的继承人。刘氏宗亲普遍倾向于推举齐王刘襄，他在动乱中表现出了显著的贡献。然而，周勃和陈平等功臣对此有着不同的考量。齐王刘襄及其兄弟朱虚侯刘章与济北王刘兴居，都是汉高祖刘邦之长子刘肥的后裔，此次平乱的过程对他们来说至关重要。从公元前202年刘邦即位，到公元前180年铲除吕氏，其间皇位更换频繁，但周勃与陈平这两位贤臣始终在朝中牢牢把握着权力，充分体现出他们的远见与谨慎。
最终，经过稳妥的权力平衡，周勃和陈平决定选定代王刘恒为新皇帝，此后他被称为汉文帝。然而，他们似乎对刘恒的潜力判断失误，严重低估了他的真正实力。许多人初始以为刘恒将仅是一个受人摆布的傀儡，尤其是在没有强有力的外戚支持的情况下，刘恒看似毫无威胁。然而，事实上，汉文帝刘恒的韧性和智慧远远超出其异母兄汉惠帝刘盈。
根据史书记载，刘恒的生母薄姬在与汉高祖刘邦建立关系之前，原本是魏王魏豹的妾侍，魏豹去世后被刘邦纳入后宫。薄姬凭借出众的容貌，幸运地为刘邦生下了刘恒，但自那时起，她便鲜有机会再被召见。换句话说，她作为刘邦的侧妃，地位并不显赫，几乎没有任何强大的外戚力量支持。即使是吕后在刘邦去世后严厉清理后宫时，也并未对薄姬给予太大重视，只是将其遣送随刘恒返回封地。
展开剩余74%可能正因此经历，薄姬在养育刘恒时，倾注了诸多心血，力求在复杂社会中培养出一个有能力的儿子。在薄姬的悉心教导下，刘恒形成了谨慎和沉稳的性格。当陈平和周勃派人去请刘恒回京继位时，一般人可能会欢欣鼓舞，而刘恒却始终存疑，并对此保持高度警惕。尽管一再确认消息的真实性，但他在返回途中始终小心谨慎，未敢怠慢。
例如，为了消弭首都人们的戒心，刘恒特意轻装简从，仅带了三两位心腹进京。接近长安城时，他依然小心翼翼，派心腹宋昌提前进入城内探路。在确认大臣们迎接他的诚意后，刘恒终于进入城中，径直前往他在长安的府邸。出入长安已十五年，对于这个曾经的家园，刘恒仍是最为熟悉的地方。面对群臣的跪拜，请求他继位的同时，他更是小心谨慎地推辞了五次，待礼数周全后才同意。
随后，刘恒果断任命心腹掌控宫廷卫队的兵权，狠抓稳固政权，确保一切措施万无一失后，才入住皇宫，并择日登基。即便登基为帝，刘恒依然没有因此自得其乐。他深知当时的局势未容乐观，面临着内外的双重威胁。外有自汉高祖刘邦时期便虎视眈眈的匈奴，内有心怀不满的诸侯王们，社会动荡，民生困苦，百姓迫切需要休养生息。
自被选为皇位继承人之日起，刘恒便成了诸侯王心中的眼中钉，尤其是齐王的后裔。在他们眼里，自己的努力与贡献被刘恒这个局外人夺走，心中愤恨不已。对此，汉文帝刘恒非常清楚皇位争夺的矛盾难以调和，因而在封赏功臣时格外谨慎，他没有过分封给他们大领地，而是将齐国一分为二，封刘兴居为济北王，封刘章为城阳王。
不久，刘襄与刘章接连去世，济北王刘兴居终于举起了反叛西汉王朝的旗帜。那时，汉文帝刘恒正在亲自征讨匈奴，刘兴居趁机率军偷袭荥阳。结果，刘恒仅派出将军陈武便以迅雷不及掩耳之势击败了叛军，刘兴居最终被捕并自杀。显然，汉文帝刘恒对此早有准备，但刘兴居的失败并未彻底击垮诸侯王们的反叛幻想。
紧接着，淮南王刘长也酝酿起事。然而，就在其即将行动之际，朝廷敏锐察觉了他的阴谋，及时召他入京，趁机剥夺了其王位，并处决了所有同谋者，其中就包括之前平定刘兴居叛乱的将军陈武之子。汉文帝为防范诸侯王的反叛，早在其即位之初就做好了布局。他不仅分割齐国，还通过分封皇子成为新的诸侯王，有效制衡其他权贵。
在巩固王权后，汉文帝借助周勃的影响力推行新政，命令列候前往各自的封地，以削弱权臣在京城的影响力，增强皇帝对军事力量的掌控。周勃的示范效应促使其他列候甘愿遵从。当这些列候迁往各自封地，还起到了进一步制衡诸侯王的效果。汉高祖刘邦曾从秦二世覆灭的教训中吸取经验，采取郡县制与分封制并存，然而经过时间的发展，诸侯王逐渐强大并失去了与郡县的平衡。
总体来看，汉文帝刘恒面对功臣与诸侯王时，采取了“以德服人、以武平乱”的策略。而对于北方的匈奴，他则通过和亲缔结和平，以营造稳定的社会环境，促进国力积蓄。经过一系列成功措施，汉文帝刘恒最终从一个被轻视的藩王，成长为一位杰出的皇帝，奠定了西汉初期“文景之治”的繁荣基础。令人感叹的是，起初刘恒手握一副烂牌，经过努力，竟然成为了四方皆赢的赢家。
不仅如此，汉文帝的后事安排同样体现出其远见卓识。在其他皇帝的陵墓多次遭受盗墓贼光顾的情况下，直到2022年，汉文帝刘恒的陵墓才被真正揭开神秘的面纱。
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